Nacimiento e infancia de Jesús 

En el mes de marzo del año 8 a.C. (también el mes en que José y María se casaron), César Augusto promulgó un decreto por el que todos los habitantes del Imperio Romano debían ser censados a efectos fiscales. Los judíos, sin embargo, se opusieron a ser "numerados" y, debido a las dificultades a las que se enfrentaba el rey Herodes de Judea, el censo se retrasó un año. El censo se realizó en el año 8 a.C. en todo el Imperio Romano, pero en el reino de Herodes tuvo lugar en el año 7 a.C.

María no tuvo que ir a Belén para el registro, ya que José estaba autorizado a hacerlo en nombre de su familia. Sin embargo, María, de naturaleza más bien aventurera y agresiva, insistió en ir porque no quería quedarse sola en caso de que diera a luz mientras José estaba fuera. También quería visitar a su pariente Isabel, que vivía cerca de Belén.

Al principio, José trató de impedir que María le acompañara, pero finalmente accedió. Empaquetaron víveres para el viaje y partieron de Nazaret por la mañana temprano del 18 de agosto del año 7 a.C. María, embarazada, montó en el único burro que tenían, mientras José iba a pie y guiaba al animal. Debido a las responsabilidades económicas de José para con sus padres y a los gastos de construcción de su casa, fue una época económicamente difícil para ellos.

En el primer día de viaje, acamparon cerca del río Jordán, discutiendo la naturaleza del niño que esperaban. José creía que el niño sería un maestro espiritual, mientras que María pensaba en él como un Mesías judío y libertador de su nación. Al día siguiente llegaron a Jericó, donde se alojaron en una posada y conversaron sobre la dura dominación romana, el censo y la influencia de Jerusalén y Alejandría como centros de cultura y educación. El 20 de agosto continuaron su viaje a primera hora de la mañana, visitaron el Templo de Jerusalén y finalmente llegaron a Belén por la tarde.

Al no encontrar sitio en la abarrotada posada, José buscó alojamiento en casa de unos parientes, pero no pudo encontrar ningún lugar disponible en Belén. Se dirigieron entonces al establo excavado en la roca bajo la posada, que había sido habilitado para alojar huéspedes. José dejó su burro en el patio y bajó con sus pertenencias hasta el alojamiento, que resultó ser un almacén de grano reconvertido con cortinas de tienda que estaba enfrente de los establos y los pesebres. A pesar de lo poco convencional del alojamiento, se consideraron afortunados por tener un lugar cómodo donde quedarse. Aunque José tenía intención de ir a enrolarse inmediatamente, María estaba cansada y angustiada, así que le pidió que se quedara con ella, y él accedió.

Durante toda la noche, María dio vueltas en la cama, incapaz de encontrar descanso, mientras el sueño los eludía a ambos. Al amanecer, los signos del parto se hicieron más intensos, y el 21 de agosto del año 7 a.C., a mediodía, con la ayuda compasiva de sus compañeras de viaje, María dio a luz a un precioso niño. Jesús de Nazaret llegó al mundo envuelto en las ropas que María había traído consigo. Fue colocado con ternura en un pesebre cercano.

De un modo familiar para todos los recién nacidos que le habían precedido y le seguirían, llegó el niño prometido. Al octavo día, según las costumbres judías, fue circuncidado y bautizado oficialmente con el nombre de Josué, o Jesús.

Al día siguiente del nacimiento de Jesús, José se inscribió en el censo. También se encontró con un hombre con el que habían conversado dos noches antes en Jericó, que le presentó a un conocido acomodado en la posada. Este bondadoso individuo se ofreció gustosamente a cambiar el alojamiento con la pareja de Nazaret. Aquella tarde se trasladaron a la posada, donde residieron durante casi tres semanas, hasta que encontraron alojamiento en casa de un pariente lejano de José.

Al segundo día del nacimiento de Jesús, María envió un mensaje a Isabel, informándole de la llegada de su hijo. En respuesta, Isabel invitó a José a Jerusalén para hablar de sus asuntos con Zacarías. A la semana siguiente, José viajó a Jerusalén para hablar con Zacarías. Tanto Zacarías como Isabel se habían convencido fervientemente de que Jesús era el tan esperado libertador judío, el Mesías, y de que su hijo, Juan el Bautista, sería su ayudante principal, su mano derecha de confianza, cumpliendo un destino extraordinario. Como María compartía estas creencias, no fue difícil persuadir a José de que se quedara en Belén, la Ciudad de David, para que Jesús creciera y se convirtiera en el sucesor de David, reinando en el trono de Israel. Así pues, permanecieron en Belén durante más de un año, y José siguió trabajando como carpintero.

En el trascendental nacimiento de Jesús a mediodía, los ángeles entonaron gloriosos cantos de celebración sobre el pesebre de Belén, aunque estas hermosas melodías no fueron escuchadas por oídos humanos. Ningún pastor ni ningún otro mortal acudió a honrar al recién nacido hasta la llegada de ciertos sacerdotes de Ur, enviados por Zacarías desde Jerusalén.

Estos sacerdotes de Mesopotamia habían sido informados previamente por un peculiar maestro religioso de su tierra de que había soñado con la aparición de la "luz de la vida" en la tierra, un bebé nacido entre el pueblo judío. Así pues, estos tres buscadores partieron en busca de esta "luz de la vida". Tras semanas de exploración inútil en Jerusalén, se disponían a regresar a Ur cuando Zacarías se cruzó en su camino. Compartió su creencia de que Jesús era el objeto de su búsqueda y les dirigió a Belén. Allí encontraron al niño y presentaron sus regalos a María, su madre terrenal. La visita tuvo lugar cuando Jesús tenía casi tres semanas.

Estos magos no siguieron una estrella que les guiara hasta Belén. La encantadora leyenda de la estrella de Belén se originó a la luz de las siguientes circunstancias. Jesús nació el 21 de agosto a mediodía del año 7 a.C. El 29 de mayo del año 7 a.C. se produjo una extraordinaria alineación de Júpiter y Saturno en la constelación de Piscis. Sorprendentemente, se produjeron conjunciones similares el 29 de septiembre y el 5 de diciembre de ese mismo año. Basándose en estos sucesos extraordinarios pero totalmente naturales, los entusiastas bienintencionados de las generaciones futuras tejieron la cautivadora historia de la estrella de Belén y los adoradores Reyes Magos guiados por su resplandor luminoso hasta el humilde pesebre, donde contemplaron y adoraron al recién nacido. Las mentes orientales y cercanas a Oriente se deleitan con las fábulas, elaborando continuamente tan bellos mitos en torno a las vidas de sus líderes religiosos y políticos. A falta de imprenta, cuando el conocimiento se transmitía principalmente por tradición oral de una generación a otra, los mitos se transformaban fácilmente en tradiciones, y éstas acababan por aceptarse como hechos.

Moisés había instruido a los judíos que todo hijo primogénito pertenecía a Dios, pero en lugar de sacrificar al niño, como era común en otras culturas, los padres podían redimirlo pagando cinco siclos a un sacerdote. Además, había una regla judía que obligaba a la madre a solicitar la purificación en el templo después de un cierto periodo de tiempo tras el parto. José y María fueron al templo de Jerusalén para presentar a Jesús a los sacerdotes, pagar la cuota de redención y cumplir con la ceremonia de purificación de María.

En el templo había dos personas notables, Simeón y Ana, que eran colaboradores cercanos del sacerdote Zacarías. Simeón era un cantor de Judea, mientras que Ana era una poetisa de Galilea. Ambos esperaban con impaciencia la llegada del Mesías y creían que Jesús era el tan esperado libertador del pueblo judío, gracias a la información que Zacarías había compartido con ellos.

Zacarías había acordado con Simeón y Ana identificar a Jesús entre la procesión de los primogénitos con un gesto específico de la mano. Para esta ocasión especial, Ana escribió un poema en el que Simeón sorprendió a todos cantando, incluidos José, María y todo el pueblo reunido en los atrios del templo.Este poema no sólo expresaba gratitud y alabanza al Dios de Israel, sino que también se refería a un niño de la promesa que será un profeta que establecerá el reino de Dios y traerá el conocimiento de la salvación y el perdón de los pecados. El poema expresaba alegría por la misericordia de Dios y el amanecer de una nueva era, que traería luz a los que estaban en la oscuridad. Concluía con la expresión de un sentimiento de plenitud y paz, al haber presenciado la salvación preparada para todos los pueblos, incluidos los gentiles, y la gloria de Israel. Estas palabras de alabanza y gloria para el "hijo de la promesa" se dirigían sin duda a Jesús.

De regreso a Belén, José y María estaban callados y sobrecogidos por la escena del templo. María estaba turbada por algunas de las palabras del poema de Ana, y José no se sentía cómodo con la idea de que Jesús fuera proclamado como el Mesías esperado del pueblo judío.

Herodes siempre tuvo a su disposición un grupo leal de vigilantes que le informaban de cualquier cosa preocupante. Cuando le informaron de la visita a Belén de los sacerdotes de Ur, Herodes convocó a estos caldeos para que comparecieran ante él. Les interrogó extensamente sobre el nuevo "rey de los judíos", pero sus respuestas fueron insatisfactorias. Le explicaron que el niño había nacido de una mujer que había viajado a Belén con su marido para el censo. Herodes no quedó convencido y los despidió con algo de dinero, ordenándoles que localizaran al niño para que él también pudiera venir a adorarle, ya que habían afirmado que su reino era espiritual y no mundano. Sin embargo, cuando los sabios no regresaron, Herodes empezó a sospechar. Mientras contemplaba estos acontecimientos, sus informantes regresaron y le proporcionaron un informe detallado sobre los recientes sucesos en el templo. Le trajeron una copia de partes de la canción que Simeón había cantado durante las ceremonias de redención de Jesús. Sin embargo, no habían podido localizar a José y María, lo que enfureció mucho a Herodes, porque no podían decirle dónde había llevado la pareja al niño. Entonces envió partidas de búsqueda para encontrar a José y María. Conscientes de que Herodes perseguía a la familia desde Nazaret, Zacarías e Isabel se alejaron de Belén, mientras los parientes de José escondían al niño.

José tenía miedo de buscar empleo, y sus limitados ahorros disminuían rápidamente. Incluso durante los rituales de purificación en el templo, José se consideró lo suficientemente pobre como para ofrecer dos pichones por María, siguiendo las instrucciones de Moisés para la purificación de las madres económicamente desfavorecidas.

Tras más de un año de búsqueda infructuosa por parte de los espías de Herodes, y sospechando que el bebé seguía oculto en Belén, Herodes emitió una orden de registro sistemático de todas las casas de la zona. Fríamente ordenó que todos los bebés varones menores de dos años fueran asesinados. Herodes esperaba que, de este modo, se aseguraría la destrucción del niño destinado a convertirse en el "rey de los judíos", por lo que, en un solo día de mediados de octubre del año 6 a.C., dieciséis bebés varones de Belén perdieron la vida. Las intrigas y los asesinatos, incluso dentro de su propia familia, eran moneda corriente en la corte de Herodes.

Jesús tenía poco más de un año cuando ocurrió la masacre de estos infantes y se salvó de esa tragedia gracias a los creyentes en la venida del Mesías, incluso entre los funcionarios de la corte de Herodes. Uno de ellos, al enterarse de la orden de matar a los bebés varones de Belén, se puso en contacto con Zacarías, quien envió un mensajero a José. La noche anterior a la masacre, José y María abandonaron Belén con el niño y huyeron a Alejandría, en Egipto. Para no llamar la atención, hicieron el viaje solos. Residieron en Alejandría con prósperos parientes de la familia de José, mientras éste encontraba trabajo en su oficio de carpintero. Permanecieron allí dos años, y sólo regresaron a Belén tras la muerte de Herodes.