Naissance et enfance de Jésus 

Au mois de mars de l'an 8 avant notre ère (également le mois où Joseph et Marie se sont mariés), César Auguste a promulgué un décret stipulant que tous les habitants de l'Empire romain devaient être recensés à des fins fiscales. Les Juifs, cependant, ne voulaient pas être "comptés" et, en raison des difficultés rencontrées par le roi Hérode de Judée, le recensement a été retardé d'un an. Le recensement a eu lieu en 8 avant notre ère dans tout l'Empire romain, mais dans le royaume d'Hérode, il s'est déroulé en 7 avant notre ère.

Marie n'a pas eu à se rendre à Bethléem pour se faire enregistrer, car Joseph a été autorisé à le faire au nom de leur famille. Cependant, Marie, de nature plutôt aventureuse et agressive, a insisté pour s'y rendre parce qu'elle ne voulait pas être laissée seule au cas où elle accoucherait en l'absence de Joseph. Elle espérait également rendre visite à sa parente Élisabeth, qui vivait près de Bethléem.

Joseph a d'abord essayé d'empêcher Marie de l'accompagner, mais il a finalement accepté. Ils préparèrent des provisions pour leur voyage et partirent de Nazareth tôt le matin du 18 août de l'an 7 avant notre ère. Marie, enceinte, monte sur leur unique âne, tandis que Joseph marche et conduit l'animal. En raison des responsabilités financières de Joseph à l'égard de ses parents et des dépenses liées à la construction de leur maison, c'était une période financièrement difficile pour eux.

Le premier jour de voyage, ils campèrent près du Jourdain, discutant de la nature de l'enfant qu'ils attendaient. Joseph pensait que l'enfant serait un maître spirituel, tandis que Marie voyait en lui le Messie juif et le libérateur de leur nation. Le lendemain, ils atteignent Jéricho, où ils séjournent dans une auberge et discutent de la dureté de la domination romaine, du recensement et de l'influence de Jérusalem et d'Alexandrie en tant que centres de culture et d'éducation. Ils poursuivent leur voyage tôt le matin du 20 août, visitent le Temple de Jérusalem et arrivent enfin à Bethléem dans l'après-midi.

Ne trouvant pas de place dans l'auberge bondée, Joseph cherche à se loger chez des parents, mais ne trouve pas de place disponible à Bethléem. On les dirigea alors vers l'étable creusée dans le rocher en contrebas de l'auberge, qui avait été dégagée pour accueillir des hôtes. Joseph laissa leur âne dans la cour et porta leurs affaires jusqu'à leur logement, qui s'avéra être un entrepôt à grains aménagé avec des rideaux de tente, situé en face des étables et des mangeoires. Malgré ce logement peu conventionnel, ils s'estimaient chanceux d'avoir un endroit confortable où séjourner. Bien que Joseph ait l'intention d'aller s'inscrire immédiatement, Marie est fatiguée et angoissée ; elle lui demande donc de rester avec elle, ce qu'il accepte.

Pendant toute la nuit, Marie se tourne et se retourne, incapable de trouver le repos, tandis que le sommeil leur échappe à tous les deux. À l'aube, les signes de l'accouchement s'intensifient et, le 21 août de l'an 7 avant notre ère, à midi, avec l'aide compatissante de ses compagnes de voyage, Marie donne naissance à un précieux petit garçon. Jésus de Nazareth est venu au monde, amoureusement emmailloté dans les vêtements que Marie avait sagement apportés. Il a été tendrement placé dans une mangeoire à proximité.

L'enfant promis arriva d'une manière familière à tous les nouveau-nés qui l'avaient précédé et qui le suivraient. Le huitième jour, selon les coutumes juives, il fut circoncis et reçut le nom officiel de Josué, ou Jésus.

Le lendemain de la naissance de Jésus, Joseph se présente au recensement. Il rencontre également un homme avec lequel il avait discuté deux nuits auparavant à Jéricho, qui le présente à une connaissance fortunée de l'auberge. Cette personne au grand cœur lui proposa volontiers d'échanger son hébergement avec le couple de Nazareth. L'après-midi même, ils s'installèrent à l'auberge, où ils demeurèrent pendant près de trois semaines, jusqu'à ce qu'ils trouvent un endroit où loger chez un parent éloigné de Joseph.

Le deuxième jour après la naissance de Jésus, Marie a envoyé un message à Élisabeth, l'informant de l'arrivée de leur enfant. En réponse, Élisabeth invite Joseph à Jérusalem pour discuter de leurs affaires avec Zacharie. La semaine suivante, Joseph se rendit à Jérusalem pour s'entretenir avec Zacharie. Zacharie et Élisabeth étaient tous deux fermement convaincus que Jésus était le libérateur juif tant attendu, le Messie, et que leur fils, Jean le Baptiste, serait son assistant principal, son bras droit de confiance, accomplissant un destin remarquable. Comme Marie partageait ces convictions, il n'a pas été difficile de persuader Joseph de rester à Bethléem, la ville de David, afin que Jésus puisse grandir et devenir le successeur de David, régnant sur le trône d'Israël. Ils sont donc restés à Bethléem pendant plus d'un an, Joseph continuant son travail de charpentier.

Lors de la naissance de Jésus à midi, les anges ont entonné de glorieux chants de célébration au-dessus de la crèche de Bethléem, bien que ces belles mélodies n'aient pas été entendues par des oreilles humaines. Aucun berger ni aucun autre mortel ne vint honorer le nouveau-né jusqu'à l'arrivée de certains prêtres d'Ur, envoyés par Zacharie de Jérusalem.

Ces prêtres de Mésopotamie avaient été précédemment informés par un maître religieux singulier de leur pays qu'il avait rêvé de l'apparition de la "lumière de la vie" sur terre, un bébé né au sein du peuple juif. Après des semaines d'exploration vaine à Jérusalem, ils s'apprêtent à retourner à Ur lorsque Zacharie croise leur chemin. Il leur fait part de sa conviction que Jésus est l'objet de leur quête et les dirige vers Bethléem. Ils y trouvèrent l'enfant et offrirent leurs cadeaux à Marie, sa mère terrestre. Cette visite a eu lieu alors que Jésus avait presque trois semaines.

Les mages n'ont pas suivi une étoile pour les guider jusqu'à Bethléem. La légende enchanteresse de l'étoile de Bethléem trouve son origine dans les circonstances suivantes. Jésus est né le 21 août à midi, 7 avant notre ère. Le 29 mai de l'an 7 avant notre ère, un alignement extraordinaire de Jupiter et de Saturne s'est produit dans la constellation des Poissons. Remarquablement, des conjonctions similaires se sont produites le 29 septembre et le 5 décembre de la même année. Sur la base de ces événements extraordinaires mais entièrement naturels, des enthousiastes bien intentionnés des générations futures ont tissé l'histoire captivante de l'étoile de Bethléem et des mages adorateurs conduits par sa lueur lumineuse jusqu'à l'humble crèche, où ils ont vu et adoré l'enfant nouveau-né. Les esprits orientaux et proches de l'Orient se délectent de fables, fabriquant sans cesse de magnifiques mythes autour de la vie de leurs chefs religieux et politiques. En l'absence d'imprimerie, lorsque le savoir se transmettait principalement par la tradition orale d'une génération à l'autre, les mythes se transformaient facilement en traditions, et les traditions finissaient par être acceptées comme des faits.

Moïse avait enseigné aux Juifs que tout fils premier-né appartenait à Dieu, mais au lieu de sacrifier l'enfant, comme c'était le cas dans d'autres cultures, les parents pouvaient le racheter en payant cinq shekels à un prêtre. En outre, une règle juive exigeait qu'une mère demande la purification au temple après un certain temps suivant l'accouchement. Joseph et Marie se sont rendus au temple de Jérusalem pour présenter Jésus aux prêtres, payer le droit de rachat et accomplir la cérémonie de purification de Marie.

Au temple, il y avait deux personnes remarquables, Siméon et Anne, qui étaient des associés proches du prêtre Zacharie. Siméon était un chanteur de La Judée, tandis qu'Anne était une poétesse de La Galilée. Tous deux attendaient avec impatience la venue du Messie et croyaient que Jésus était le libérateur tant attendu du peuple juif, grâce aux informations que Zacharie leur avait communiquées.

Zacharie avait convenu avec Siméon et Anne d'identifier Jésus parmi la procession des premiers-nés par un geste spécifique de la main. Pour cette occasion spéciale, Anne a écrit un poème dans lequel Siméon a surpris tout le monde en chantant, y compris Joseph, Marie et toutes les personnes rassemblées dans les parvis du temple. Ce poème exprimait non seulement la gratitude et la louange au Dieu d'Israël, mais faisait également référence à un enfant de la promesse qui sera un prophète pour établir le royaume de Dieu et apporter la connaissance du salut et du pardon des péchés. Le poème exprime la joie de la miséricorde de Dieu et l'aube d'une ère nouvelle, apportant la lumière à ceux qui sont dans l'obscurité. Il se termine par l'expression d'un sentiment de plénitude et de paix, après avoir été témoin du salut préparé pour tous les peuples, y compris les Gentils, et de la gloire d'Israël. Ces paroles de louange et de gloire pour "l'enfant de la promesse" s'adressaient sans aucun doute à Jésus.

Sur le chemin du retour vers Bethléem, Joseph et Marie sont silencieux et bouleversés par la scène du temple. Marie est troublée par certains mots du poème d'Anne, et Joseph n'est pas à l'aise avec l'idée que Jésus soit proclamé comme le Messie attendu du peuple juif.

Hérode disposait toujours d'un groupe de surveillants loyaux qui lui signalaient tout ce qui le préoccupait. Lorsqu'ils l'informent de la visite des prêtres d'Ur à Bethléem, Hérode fait comparaître ces Chaldéens devant lui. Il les interroge longuement sur le nouveau "roi des Juifs", mais leurs réponses ne sont pas satisfaisantes. Ils expliquent que l'enfant est né d'une femme qui s'est rendue à Bethléem avec son mari pour le recensement. Hérode n'est pas convaincu et les renvoie avec de l'argent, en leur demandant de retrouver l'enfant pour qu'il puisse lui aussi venir l'adorer, puisqu'ils avaient affirmé que son royaume était spirituel et non mondain. Cependant, comme les mages ne reviennent pas, Hérode devient soupçonneux. Alors qu'il contemplait ces événements, ses informateurs revinrent et lui fournirent un rapport détaillé sur les récents événements survenus dans le temple. Ils lui apportent une copie d'une partie du chant que Siméon avait entonné lors des cérémonies de rédemption de Jésus. Cependant, ils n'ont pas réussi à retrouver Joseph et Marie, ce qui a fortement irrité Hérode car ils n'ont pas pu lui dire où le couple avait emmené le bébé. Il envoie alors des équipes de recherche pour retrouver Joseph et Marie. Conscients qu'Hérode poursuivait la famille de Nazareth, Zacharie et Élisabeth restèrent à l'écart de Bethléem, tandis que les parents de Joseph cachaient le petit garçon.

Joseph a peur de chercher du travail et leurs maigres économies s'amenuisent rapidement. Même pendant les rituels de purification au temple, Joseph se considérait suffisamment pauvre pour offrir deux jeunes pigeons à Marie, conformément aux instructions de Moïse concernant la purification des mères économiquement défavorisées.

Après plus d'un an de recherches infructueuses par les espions d'Hérode et soupçonnant que le bébé était toujours caché à Bethléem, Hérode a ordonné une fouille systématique de toutes les maisons de la région. Il ordonna froidement que tous les bébés mâles de moins de deux ans soient tués. C'est ainsi qu'en un seul jour, à la mi-octobre de l'an 6 avant notre ère, seize bébés garçons de Bethléem ont perdu la vie. Les intrigues et les meurtres, même au sein de sa propre famille, étaient monnaie courante à la cour d'Hérode.

Jésus avait un peu plus d'un an lorsque le massacre de ces enfants s'est produit et il a été sauvé de cette tragédie grâce aux croyants en la venue du Messie, même parmi les fonctionnaires de la cour d'Hérode. L'un d'entre eux, ayant appris l'ordre de tuer les bébés de sexe masculin à Bethléem, a contacté Zacharie, qui a alors envoyé un messager à Joseph. La nuit précédant le massacre, Joseph et Marie quittent Bethléem avec le bébé et s'enfuient à Alexandrie, en Égypte. Pour ne pas attirer l'attention, ils ont fait le voyage seuls. Ils résidèrent à Alexandrie chez des parents prospères de la famille de Joseph, tandis que ce dernier trouva du travail dans son métier de charpentier. Ils y restèrent deux ans et ne retournèrent à Bethléem qu'après la mort d'Hérode.