Jean commence à prêcher et à baptiser 

À l'âge de trente-deux ans, Jean-Baptiste est convaincu que sa mission est de devenir le héraut du Messie attendu et du royaume de Dieu. Un jour, au début du mois de mars de l'an 25 de notre ère, Jean quitta Engedi pour inaugurer son travail de prédicateur public. Bien que sa carrière ait été courte, elle a été brillante.

Jean était un admirateur de l'ancien Élie ; il avait adopté la façon de s'habiller d'Élie - une chemise velue avec une ceinture de cuir - et avec ses longs cheveux et sa taille impressionnante de six pieds, il attirait certainement l'attention. Il ressemblait à Elie et essayait de l'imiter dans sa façon de prêcher la justice. Bien qu'un peu rude sur les bords, Jean avait une bonne connaissance des Écritures et était un orateur clair et puissant. Il critiquait avec passion le péché et l'injustice.

Jean établit son camp au gué de Béthanie, sur la rive orientale du Jourdain, en face de Jéricho. C'était le gué le plus fréquenté pour traverser le fleuve, notamment celui qu'empruntaient les Israélites pour entrer dans la terre promise. Jean prêchait à ceux qui se rendaient à Jéricho ou en revenaient depuis son camp situé près de l'entrée du gué. Pendant quatre mois, Jean a exercé son ministère de prédication et de baptême au gué de Béthanie avant de repartir vers le nord. Des dizaines de milliers de personnes - des curieux, des personnes sérieuses et des gens sérieux - passent par son camp, venant de toutes les régions de La Judée, de Samarie, de Perea et même de La Galilée.

Les Juifs attendaient avec impatience la restauration du royaume et la "consolation d'Israël", c'est-à-dire le Messie promis. Lorsque Jean a déclaré que "Le royaume des cieux est proche", ces mots ont eu une signification profonde pour les Juifs qui attendaient et qui ont écouté ce que Jean a dit. Jean était manifestement plus qu'un simple prédicateur. Jean possédait la voix de l'autorité ; ceux qui l'écoutaient sentaient qu'ils avaient entendu les paroles d'un prophète et ils étaient remués dans leur âme même. Sous son apparence de bouvier, habillé comme Élie, et avec sa voix tonitruante, la renommée de Jean grandit rapidement dans toute la La Palestine, car ceux qui l'entendaient parler emportaient avec eux la nouvelle de cet étrange prédicateur lorsqu'ils voyageaient dans son camp.

Outre l'apparence imposante de Jean et sa manière de prêcher, son ministère comprenait le Histoire du baptême ses croyants dans le Jourdain pour "la rémission des péchés". Les Juifs n'avaient jamais été censés se soumettre au baptême, jamais en dehors du temple de Jérusalem, et jamais dans le but de se repentir. Néanmoins, en l'espace de quinze mois - la durée du ministère de Jean avant son arrestation par Hérode Antipas - Jean réussit à baptiser plus de cent mille croyants.

Au début du mois de mai, Jean est abordé par un groupe représentant des prêtres et des lévites juifs qui lui demandent s'il prétend être le Messie et pourquoi il estime avoir l'autorité nécessaire pour parler comme il le fait. Jean répondit : "Allez dire à vos maîtres que vous avez entendu la voix de quelqu'un qui crie dans le désert, comme l'a dit le prophète : Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez la route de notre Dieu. Toute vallée sera comblée, toute montagne et toute colline seront abaissées ; le sol inégal deviendra une plaine, les endroits raboteux deviendront une vallée douce, et toute chair verra le salut de Dieu".

Jean était un prédicateur enflammé, et son message de repentance était sans équivoque ; il ne mâchait pas ses mots. Un jour, Jean fut abordé par des Pharisiens et des Sadducéens qui désiraient être baptisés. Avant de les faire descendre dans l'eau, Jean leur dit : "Qui vous a dit de fuir, comme des vipères devant le feu, la colère à venir ? Je vous baptiserai, mais je vous demande de porter des fruits dignes d'une repentance sincère, si vous voulez obtenir la rémission de vos péchés. Ne me dites pas qu'Abraham est votre Père. Je déclare que Dieu est capable, à partir de ces douze pierres qui sont ici devant vous, de susciter à Abraham des enfants dignes de ce nom. Dès maintenant, la hache est mise à la racine des arbres. Jean ne ménageait pas ceux qui se présentaient au baptême, les exhortant à se repentir sincèrement, qu'il s'agisse de gens du peuple ou de pharisiens.

Au fur et à mesure qu'il rassemblait des disciples, Jean organisait des cours pour eux, leur demandant d'enseigner non seulement la lettre de la loi, mais aussi l'esprit de la loi. Par exemple, il a dit aux riches de nourrir les pauvres et aux collecteurs d'impôts de ne prendre que ce qui leur était dû. Il a dit aux soldats de "ne pas faire de violence" et de se contenter de leur salaire. Et à tous, il a prêché : "Tenez-vous prêts pour la fin du monde, le Royaume des cieux est proche".

Bien que Jean soit certain, dans son esprit, de la réalité imminente du royaume à venir, il entretient encore une certaine confusion dans son esprit quant à la nature du royaume. Plus important encore, il n'était pas encore certain que Jésus allait être le souverain de ce royaume. Ses parents lui avaient inculqué l'idée que Jésus était le libérateur tant attendu. Il attendait la restauration du trône de David et Jésus était né à Bethléem, la ville de David. Ces idées étaient cohérentes dans son esprit. Mais Jean a également réfléchi à la signification spirituelle d'un tel royaume et s'est interrogé sur la fin d'une époque à venir. En fin de compte, il se demandait si Jésus jouerait un rôle dans ces événements.

Jean a profondément réfléchi à Jésus et a nourri des doutes, mais pas très longtemps. Il souhaitait avant tout pouvoir parler de ces choses avec Jésus. Mais, lorsqu'ils s'étaient rencontrés à Nazareth à l'âge de dix-huit ans, ils avaient décidé d'un commun accord de ne pas se revoir avant d'avoir tous deux été appelés à exercer une fonction publique.

En remontant le Jourdain vers le nord, Jean s'arrêta à de nombreux endroits, notamment dans une ville appelée Adam, où quelqu'un lui demanda directement s'il était le Messie. C'est là que Jean fait pour la première fois référence à "un autre qui viendra après moi" : "Après moi viendra un plus grand que moi, dont je ne suis pas digne de délier les courroies des sandales. Moi, je vous baptise dans l'eau, mais lui, il vous baptisera dans l'Esprit Saint. Il a sa pelle dans la main pour nettoyer son aire de battage ; il amassera le blé dans son grenier, mais il brûlera l'ivraie dans le feu du jugement".

Le message initial de Jean, "repentez-vous et soyez baptisés", a été modifié et élargi au fur et à mesure qu'il continuait à instruire ses disciples et ceux qui le suivaient ; et comme ils continuaient à poser des questions, son message est devenu de plus en plus utile et réconfortant pour les multitudes qui arrivaient de Galilée et de la Décapole. Des centaines de disciples adorateurs accompagnaient leur maître bien-aimé jour après jour.